les Éléphants de Côte d’Ivoire en mode reconquête

Vainqueur en 1992 puis en 2015, la Côte d’Ivoire cherche depuis à retrouver son lustre d’antan. Pour ce qui s’annonce comme une Coupe d’Afrique des nations qui promet de rester dans les annales, les Éléphants, après une CAN 2021 encourageante, ne manquent pas d’arguments solides pour défendre leurs chances. De quoi aller au bout ? La Côte d’Ivoire fait partie du groupe A, dans lequel elle défiera la Guinée-Bissau (13 janvier), le Nigeria (18 janvier) et la Guinée équatoriale (22 janvier).

Une première pour Jean-Louis Gasset

Ayant récupéré la sélection à la suite d’une CAN 2021, où les Éléphants ont impressionné au premier tour avant de se faire piéger par les finalistes égyptiens lors de la séance de tirs au but, le successeur de Patrick Beaumelle, le Français Jean-Louis Gasset, a la lourde tâche de mener l’équipe nationale le plus loin dans la compétition. Ces dernières années, la Côte d’Ivoire peine à retrouver une stature comparable à celle de la génération dorée des années 2000-2010. Mais le potentiel est là avec un bilan de 15 matchs, 10 victoires, 3 matchs nuls et 2 défaites, avec notamment 37 buts inscrits et 12 encaissés, autant d’éléments qui ont mis en lumière la force de frappe offensive des Éléphants, et généré un nouvel élan d’enthousiasme autour la sélection et de ses potentialités.

À l’issue de nombreux mois de préparation, la Côte d’Ivoire a eu le temps de mettre en place, rectifier, et ajuster une équipe alimentée par un vivier à très fort potentiel et aujourd’hui, Gasset estime son équipe prête à en découdre : « Nous sommes prêts pour la CAN […] J’avais averti les joueurs : avant le match d’ouverture, il faut prendre confiance ; donner confiance aux supporters, que le douxième homme sache que nous allons tout donner. Chaque joueur s’est donné à 100 % », résumait-il à l’issue du dernier match de préparation contre la Sierra Leone (victoire 5-1).

Le grand tournant a peut-être été la trêve internationale du mois d’octobre, coïncidant avec la réception officielle du stade Félix Houphouët-Boigny, depuis sa rénovation. À l’occasion de deux matchs au contenu très prometteur face au Maroc puis à l’Afrique du Sud (match nul 1-1 lors de chacune des deux rencontres), la sélection ivoirienne a gagné en confiance et séduit son public, lui donnant davantage envie de les pousser à la victoire.

Que faut-il attendre des Éléphants ?

Pour cette CAN, la Côte d’Ivoire mise sur treize entrants par rapport à l’édition précédente, tout en s’appuyant sur une forte colonne vertébrale de joueurs piliers comme Serge Aurier et Max-Alain Gradel, les deux derniers rescapés de l’équipe championne d’Afrique de 2015, Éric Bailly n’étant finalement pas convoqué dans la liste de 27 de Gasset. Pour les accompagner, une base de joueurs expérimentés et dans leurs meilleures années tels que Jean-Michaël Séri, Franck Kessié, Ibrahim Sangaré et Seko Fofana constituant peut-être le milieu de terrain le plus alléchant du continent. On retrouve également Nicolas Pépé, excellent en 2021 bien qu’en perte de vitesse en club, le très bon latéral gauche Ghislain Konan, Odilon Kossonou, auteur d’une excellente saison du côté de Leverkusen, ou encore le revenant Sébastien Haller, de retour après des mois de convalescence en raison d’une bataille contre le cancer.

Autour de ce socle, une vague de nouveaux joueurs très prometteurs à l’image du défenseur du Sporting Portugal Ousmane Diomande, sur les tablettes des plus grands clubs européens, ou encore le serial buteur Karim Konaté, talent générationnel de 19 ans découvrant déjà sa deuxième CAN, aujourd’hui au RB Salzbourg après avoir crevé l’écran à l’Asec Abidjan. Un mélange équilibré faisant possiblement de cette sélection l’équipe au talent le plus évident, et justifiant largement l’engouement observé.

En compagnie d’Éric Bailly, le grand absent du groupe est sans aucun doute l’ex-ailier de Crystal Palace et de Manchester United Wilfried Zaha, aujourd’hui du côté de Galatasaray. Sans doute déçu par cette non-convocation, cela ne l’a pas empêché de répondre avec classe et encourager ses coéquipiers à écrire l’histoire.

Et au bout la victoire ?

Qu’en est-il de la capacité de la Côte d’Ivoire à gagner cette CAN ? Ceci reste à déterminer, notamment au vu du vécu de ce groupe, renouvelé à près de 50 % par rapport à l’édition précédente, et de son expérience et savoir-faire vis-à-vis de la gestion de ses émotions. En dépit de sa puissance offensive incontestable, des réponses seront à apporter défensivement où les individualités ne manquent pas, mais où une alchimie doit se créer pour espérer aller au bout car, comme le dit l’adage, « l’attaque fait gagner des matchs, la défense fait gagner des titres ». Raison pour laquelle beaucoup sera attendu du nouveau gardien de but Yahia Fofana (6 sélections), âgé de 23 ans et titulaire au SCO d’Angers, avec qui il comptabilise onze clean sheets en dix-neuf matchs de Ligue 2 du haut de son mètre quatre-vingt-quatorze. Encourageant à un poste où la Côte d’Ivoire est depuis longtemps à la recherche d’une réponse durable, son rendement sera l’un des, si ce n’est LE facteur X qui déterminera jusqu’où peut aller cette équipe.

Petite inquiétude, l’état de santé du leader d’attaque Sébastien Haller, de retour d’une bataille contre le cancer, et touché à la cheville ces dernières semaines, mais aussi du talentueux Simon Adringra, ailier de Brighton. « Tout va bien pour Haller et Adingra. Leurs dates de guérison ont coïncidé avec la fin de la première journée de la CAN. Mais là, nous progressons bien. Nous ferons les examens à notre retour à Abidjan dimanche. Et je pense qu’à partir de là, ils commenceront les entraînements collectifs. » Une chose est certaine, l’avenir de sélection est plus que radieux et la sélection ivoirienne pourra utiliser cette compétition à forte pression face à son public pour bâtir une équipe capable de dominer le football africain dans les années à venir.

dmp