Quand le véhicule autonome se guide au centimètre près

Comment un robot ou une voiture autonome peuvent-ils se diriger de façon très précise dans un environnement inconnu ? La jeune société parisienne Exwayz a mis au point une solution novatrice qu’elle a exposée au dernier Consumer Electronic Show (CES) de Las Vegas.

L’originalité de son logiciel de positionnement, Exwayz 3D Mapping (3DM), est en effet de fusionner deux sources d’information : celle du GPS (ou de son équivalent européen, Galileo) avec celle d’un lidar (light detection and ranging), ce capteur qui fonctionne sur le principe du radar mais en utilisant la lumière d’un laser. En balayant son environnement à 360 degrés autour de lui, un lidar mesure jusqu’à 1 million de points par seconde et peut faire une carte de tout ce qui l’entoure.

Au CES, les jeunes entrepreneurs ont fait fonctionner leur système dans les rues de la ville américaine avec une simple voiture de location sur le toit de laquelle étaient posés deux lidars. « Nous avons roulé dans Las Vegas et notre logiciel nous donnait, en temps réel sur mon ordinateur, notre position au centimètre près ainsi que le cap suivi par la voiture avec une précision du dixième de degré », assure Hassan Bouchiba, le président d’Exwayz, qu’il a cofondé en 2021 avec Antoine Plat et Mathias Corsia.

Le coeur de la technologie développée par Exwayz repose sur un algorithme qui permet de calculer le positionnement grâce au lidar. « Notre algorithme fonctionne un peu comme l’être humain avec ses yeux et son cerveau. Ainsi, lorsque nous nous rapprochons d’un mur, nous en déduisons notre position et notre direction. L’algorithme fait lui aussi ce travail en 3D et en temps réel », résume Hassan Bouchiba.

15 millisecondes

Toute la difficulté consiste à traiter l’information suffisamment rapidement puisque le lidar envoie des informations 20 fois par seconde. « En principe, nous avons donc 50 millisecondes pour traiter l’information, mais nous avons réduit ce temps de calcul à moins de 15 millisecondes afin d’avoir de la marge. Si bien qu’aujourd’hui nous avons une solution robuste et fiable », assure Hassan Bouchiba.

Cette technologie de positionnement est déjà testée sur une vingtaine de véhicules sur des terminaux portuaires ou des sites logistiques. « La précision est d’une grande importance pour les manoeuvres car pour des véhicules de grande taille une erreur de quelques degrés c’est l’accident presque assuré », précise le dirigeant.

En fusionnant les données de positionnement du lidar avec celles provenant des systèmes par satellite, Exwayz espère aller plus loin. Très efficace et polyvalent, son logiciel de cartographie en 3D peut être déployé dans divers secteurs et pour différents cas d’usage à l’échelle des villes entières.

« Notre ambition est de démocratiser cette technologie pour des applications futures de véhicules autonomes, qu’il s’agisse de la logistique du dernier kilomètre ou bien des petits transports en commun », explique Hassan Bouchiba. L’objectif immédiat de Exwayz est de lever de l’argent.