Bob Riley, la légende du Caen BC, prêt pour les playoffs et ravi par le nouveau Palais des Sports

Dans ses songes, il entend encore la clameur des travées du Palais des Sports, quand jusqu’à 4 500 personnes se massaient pour supporter le Caen Basket Calvados dans ses exploits. On est dans les années 70, et le club normand connaît ses heures de gloire, marquées notamment par trois podiums en championnat de France de première division de 1976 à 1979, et une demi-finale de Coupe d’Europe en 1978. Un homme ressort de cette période magique pour les fans de basket à Caen : Bob Riley et son célèbre numéro 13.

Neuf ans au CBC

Le natif de Columbus dans l’Ohio, désormais âgé de 74 ans, a porté les couleurs cébécistes de 1972 à 1981. Neuf saisons toutes disputées au Palais des sports. Alors forcément, l’approche du dernier match dans l’emblématique salle du CBC lui fait comme un petit pincement au cœur. Le club caennais défie Orchies ce vendredi 28 avril 2023 (20h), au premier tour des playoffs. En septembre, l’équipe s’installera dans la toute nouvelle salle en cours de construction près du Zénith.

En NBA quelques mois plus tôt

« Dans mes souvenirs, je me rappelle particulièrement de mon premier match au palais des sports en 1972 », évoque l’ancien intérieur, qui avait goûté à la NBA quelques mois plus tôt avec les Hawks d’Atlanta. Il ressort du passé également une victoire sur Berck en 1973, qui terminera champion de France quelques semaines plus tard. « Je me souviens également des succès sur Villeurbanne ou Le Mans, et des matchs de Coupe d’Europe. »

Les images défilent dans sa tête. Les sons lui reviennent également, avec l’ambiance parfois irréelle, née des encouragements qui trouvaient une caisse de résonance formidable sur la structure métallique de la salle.

Pendant mes années à Caen, j’ai toujours connu une ambiance extraordinaire au palais des sports. Le palais était le plus souvent bondé, avec un public qui a toujours été derrière son équipe, dans la victoire, comme dans la défaite.

L’amour de la France

Les fans qui ont vécu cette époque et qui arrivaient tôt avant les matchs se souviennent de la routine du géant américain de 2,08 m. Il avait pour habitude, avant chaque rencontre à domicile, de monter et descendre les marches des tribunes pendant 30 minutes, sans s’arrêter. Il était parfois accompagné dans cet exercice de deux joueurs avec qui il a longtemps gardé contact : Dan Sadlier qui habite aujourd’hui à Dayton dans l’Ohio, et Ansley Truitt qui a passé sa retraite à Las Vegas dans le Nevada, où il est décédé en février 2021.

Après ses années caennaises, Bob Riley a filé à Cognac. Il y a prolongé son histoire d’amour avec la France, dont il a d’ailleurs porté le maillot à 27 reprises en équipe nationale. À Cognac, il est devenu entraîneur avec une montée en Pro B à la clé. C’est aussi là-bas qu’il a débuté une autre carrière professionnelle, dans le… cognac.

De retour aux États-Unis en 2002, il est devenu directeur des achats pour la maison Pernod Ricard Americas. « Nous avons profité de cette mutation professionnelle pour nous rapprocher des enfants qui effectuaient leurs études aux États-Unis. » Sa femme, Daniele, a alors eu l’opportunité de prendre une retraite anticipée du BNIC (Bureau National Interprofessionnel du Cognac).

« Bravo à la ville de Caen »

Ils profitent désormais de la famille et notamment de leurs deux enfants, Philippe, qui travaille à Atlanta, et Isabelle, qui après un doctorat en français, exerce à Charlottesville en Virginie. C’est depuis Fayetteville en Géorgie, ville connue pour héberger les studios Trilith (Spiderman, Avengers…) et où ils sont installés depuis 2017, que Bob Riley et sa femme suivront les playoffs du CBC.

« Bravo à la ville de Caen de construire un nouveau Palais des sports ! Une telle structure permettra aux athlètes d’atteindre les sommets ! L’ancien Maire, Jean-Marie Girault, aurait été heureux d’assister à cette inauguration. Je souhaite un maximum de victoires aux clubs de Caen dans leur nouveau palais, avec autant de bons souvenirs que j’ai eus la chance d’avoir pendant mon séjour en Normandie ! »

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