Les grands trésors de l’histoire (1/4) : mais où est l’or de Montezuma et peut-on encore le retrouver?
Le 8 novembre 1519, le conquistador Hernán Cortés entre à Tenochtitlan, l’actuelle Mexico, en terre aztèque. La mission que Madrid lui a assignée est l’exploration des côtes d’Amérique centrale, afin d’établir des échanges commerciaux avec les populations indigènes. Mais le conquistador a d’autres plans. Et pour convaincre son équipage de le suivre, il évoque le déjà légendaire trésor de Montezuma II, chef suprême d’un empire alors à son apogée. Quelques semaines plus tôt, il s’est entretenu avec des émissaires de l’empereur Montezuma II, venus à sa rencontre. L’entrevue est courtoise. Cortés sait, pour avoir déjà croisé quelques tribus mayas sur sa route, la peur qu’il inspire aux peuples indigènes, impressionnés par les armes à feu et les chevaux espagnols.
Mais, avec les Aztèques, Cortés comprend qu’il dispose d’un meilleur atout que la force brute: ces derniers prennent les Espagnols pour des Teules, des envoyés des dieux dont une légende aztèque prédit qu’ils arriveront, comme eux, depuis l’est. À leur entrée à Tenochtitlan, les Espagnols sont couverts de cadeaux. Parmi eux, de l’or et des pierres précieuses. Mais ce n’est encore rien comparé à ce que les Espagnols trouvent dans le palais où ils sont logés, à titre d’invités de marque. Alors qu’ils cherchent le lieu idéal pour ériger une chapelle au milieu des divinités païennes, un soldat repère une porte secrète. Elle ouvre sur une cache renfermant un immense butin. Évidemment, l’avidité des Espagnols ne tarde pas à trahir leurs origines simplement mortelles aux Aztèques. Se sentant menacés, les Européens prennent l’empereur en otage, non sans avoir massacré au préalable une partie de la ville. Mais celui-ci ne pourra servir de monnaie d’échange. Il est tué, dans des circonstances que les historiens n’ont pu vraiment élucider. Bientôt, Cortés et ses hommes sont encerclés dans leur palais.
Trésor Montezuma
Dans la nuit du 30 juin 1520, ils tentent l’ultime coup de force et sortent les armes à la main. Et les sacs d’or sur le dos? Les Aztèques sont beaucoup plus nombreux, les Espagnols épuisés par le siège. Pourtant, une petite poignée d’entre eux réussissent à prendre la fuite. Ont-ils emporté le trésor de Montezuma avec eux? Ou seulement une partie? C’est là que l’histoire doit laisser le pas à la légende. Voire au mensonge intéressé. Parmi toutes les chasses aux trésors auxquels se livrent les Espagnols en Amérique du Sud, les prises de l’empire aztèque n’échappent pas à la règle. Chaque témoignage à ce sujet est suspect, chacun des narrateurs tentant surtout à travers son récit de faire valoir ses droits sur les richesses du Nouveau Monde devant la couronne espagnole.
Pour certains, Cortés aurait caché ce trésor entre Tenochtitlan et Tacuba, une ville située au nord-ouest. Sauf qu’on sait que le conquistador, tombé en disgrâce et éclipsé par les richesses ramenées du Pérou par Pizarro, est mort dans l’oubli… Pour d’autres, et c’est plus vraisemblable, le trésor de Montezuma serait dans sa quasitotalité resté aux mains des Indiens. Malgré le retour de Cortés et de ses gens d’armes à Tenochtitlan, un an plus tard. Malgré les tortures infligées personnellement par Cortés à Cuauhtémoc, le dernier empereur mexicain, pour lui faire avouer, en vain, où il cachait ses richesses. À moins que Cortés n’ait en fait jamais mis la main que sur une infime partie des richesses aztèques. Et que peu avant son entrée à Tenochtitlan, Montezuma ait ordonné la dispersion de son trésor, dans autant de caches situées dans les environs.
Aujourd’hui, c’est surtout dans le… folklore américain du sud des États-Unis que l’on retrouve les traces de l’or de Montezuma. Un mythe prétend que les Indiens auraient déplacé leur trésor jusque dans l’actuel État de l’Utah. Où, à l’occasion, quelques chercheurs d’or tentent encore leur chance…
Mystérieuses cités d’or
Le trésor de Montezuma n’est évidemment pas le seul mythe né de l’époque des conquistadors. On pense aux mystérieuses cités d’or, un mythe fondateur déjà bien vivant à l’époque, avec ses villes gorgées de richesses qui rendaient déjà littéralement fous d’avidité les conquérants espagnols avant même qu’ils n’accostent au Nouveau Monde. Et qui ont émerveillé les enfants des années 80 sous la forme d’un dessin animé homonyme ou dans quelques scènes d’Indiana Jones. Sauf que personne n’a jamais pu ne fût-ce que les localiser. On évoque aussi l’or de la Maladena, ce galion espagnol qui reposerait depuis le milieu du XVIe siècle dans le golfe du Mexique, chargé d’or et de pierres précieuses. Ou les fabuleuses richesses de la Santisima Concepcion, l’un des plus gros vaisseaux de la flotte ibérique, qui toucha le fond au large des côtes floridiennes en 1683 avec à son bord 500 kg d’or, 77 caisses pleines de perles, 49 coffres d’émeraudes. Ou encore les trésors ramenés d’Amérique latine par ces 20 galions coulés par un ouragan dans le golfe de Floride une centaine d’années plus tard.
Ou, enfin, le trésor du vice-roi du Pérou, disparu depuis le mois de juillet 1821, au moment où le libérateur Simón Bolívar s’approchait de la capitale Lima. Confié au capitaine William Thompson, qui aurait finalement décidé de le cacher pour son propre compte, il se trouverait toujours sur l’île Cocos, au large du Costa Rica. Malgré les quelque 500 expéditions de recherches lancées pour le retrouver, et auxquelles quelques personnalités célèbres prendront part, comme l’acteur hollywoodien Errol Flynn ou le futur président des États-Unis Franklin D. Roosevelt.
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