D’où viennent les diamants? | Slate.fr

À l’origine de cette pierre convoitée? Des éruptions volcaniques massives. Non, vous ne rêvez pas. Scientific American revient sur ce phénomène spectaculaire.

Des diamants enfouis sous terre

Les diamants se forment dans la croûte terrestre, à environ 150 kilomètres de profondeur. Les éruptions de kimberlites (roches volcaniques), entraînant le déplacement des roches à une vitesse pouvant aller jusqu’à 133 km/h, font remonter au passage les diamants à la surface. «L’apparition de kimberlites est plus fréquente lorsque les plaques tectoniques sont en mouvement, comme ce fut le cas lors de la rupture du supercontinent Pangée», explique Thomas Gernon, professeur de sciences de la Terre et du climat à l’Université de Southampton au Royaume-Uni, coauteur de l’étude à ce propos parue le 26 juillet dans la revue Nature.

L’équipe du scientifique a entamé des recherches pour comprendre quel stimulus pouvait pousser à la surface des «diamants restés à la base des continents pendant des centaines de millions, voire des milliards d’années». Avec ses collègues, il a remarqué que les éruptions de kimberlites atteignent leur apogée entre 22 et 30 millions d’années après que les plaques ont commencé à se séparer. Par exemple, elles ont augmenté en Afrique et en Amérique du Sud environ 25 millions d’années après la rupture du supercontinent Gondwana. Même constat pour l’Amérique du Nord, qui connaît une augmentation d’éruptions de kimberlites après le début de la fissuration de la Pangée.

Lorsque les plaques tectoniques se séparent, la base de la croûte continentale s’amincit, tandis que celle en surface s’étire. La roche chaude monte jusqu’à la surface avant de refroidir et de redescendre à nouveau, créant des petites zones de circulation sous terre.

Ce phénomène en cache un autre: pendant la séparation des plaques, les roches du manteau supérieur et celles de la croûte inférieure s’écoulent l’une contre l’autre, formant un mélange de roches composées de grandes quantités d’eau, de dioxyde de carbone, et de minéraux contenus dans les kimberlites, dont les diamants! «Le résultat est le même que lorsque l’on secoue une bouteille de champagne: les éruptions avec un grand potentiel explosif font remonter les pierres précieuses à la surface», déclare le professeur.

Ces conclusions pourraient s’avérer utiles dans la recherche de gisements de diamants encore enfouis. Elles pourraient également contribuer à expliquer d’autres types d’éruptions volcaniques qui se produisent parfois longtemps après la rupture d’un supercontinent dans des régions supposées stables. Comme l’avance Thomas Gernon, «il est donc probable que ce ne soit pas seulement les kimberlites qui y réagissent, mais toute une série d’autres processus du système terrestre».