Première balle de match au Championnat du monde de rallye-raid pour Al-Attiyah sur le Desafio Ruta 40

C’est un terrain qu’ils connaissent bien. En arrivant à La Rioja, en Argentine, avec la Cordillère des Andes en toile de fond, les habitués du Dakar ont reconnu le terrain de jeu qui a souvent été le leur lorsque l’épreuve se déroulait en Amérique du Sud (de 2009 à 2019) avant de déménager en Arabie saoudite. Les noms des autres villes-étapes, Bélen et Salta, rappelleront ainsi de bons souvenirs à certains, de moins agréables à d’autres, à l’image du motard Adrien Van Beveren qui avait très lourdement chuté sur ce terrain en 2018 alors qu’il entrevoyait la victoire sur le Dakar. « C’est un souvenir émouvant, qui fait partie de mon histoire mais je suis content d’être là, commente le Nordiste. Je n’ai pas d’amertume, l’Argentine est un pays que j’adore, je me sens bien ici. On a toujours eux un accueil chaleureux sur le Dakar. »

Après un prologue de 9 km dimanche, les 99 concurrents parcourront cinq étapes, pour un total de 2 804 km contre le chrono sur un terrain varié et particulièrement difficile.

Leaders d’un Championnat du monde qu’ils ont déjà remporté l’an dernier à bord de leur Toyota Hilux, Nasser al-Attiyah et Mathieu Baumel, qui ont 30 points d’avance au Championnat sur Yazeed Al Rajhi et Timo Gottschalk, disposent d’une première balle de match en Argentine, avant de quitter le giron Toyota. « J’ai énormément de fans en Amérique du Sud, les gens me reconnaissaient hier dans les rues de La Rioja et me demandaient des selfies, raconte Al-Attiyah. Je veux gagner cette épreuve et éventuellement boucler l’affaire au Championnat afin de pouvoir rouler libéré au Maroc, ce serait super. »« Arithmétiquement c’est compliqué, mais ça peut le faire », estime Baumel.

Alors que BRX a décidé, pour des raisons budgétaires, de ne pas engager Sébastien Loeb (pourtant 3e du Championnat du monde, cinq points derrière Al Rajhi), les pilotes locaux pourraient s’appuyer sur leur connaissance du terrain pour s’immiscer dans le duel annoncé entre Al-Attiyah et Al Rajhi. Attention donc à Sebastián Halpern (X-raid Mini JCW), quatrième du Championnat et double lauréat du Desafio Ruta 40, ou encore à Juan Cruz Yacopini (Overdrive).

Côté motos, avec quatre pilotes regroupés en 19 points au classement du Championnat, la lutte promet d’être acharnée. « Le rythme va être à nouveau super élevé, le Championnat est très serré, il reste deux courses, tout peut encore se passer », prédit Van Beveren (Honda), troisième du général à 9 points de Toby Price (KTM), alors que les deux frères Benavides, Luciano (Husqvarna, 2e du Championnat) et Kevin (KTM, 4e), devraient mettre le feu sur leurs terres jusqu’à vendredi prochain.