Technologie : « Il faudra des millions d’années avant qu’une machine puisse voler » et autres prédictions technologiques spectaculairement erronées

Récemment, par exemple, un éditorial publié il y a 120 ans, en octobre 1903, par le New York Times (NYT), l’un des journaux les plus respectés et les plus primés au monde, a circulé.

Le titre était « Des machines volantes qui ne volent pas » et les dernières lignes concluaient :

« … on peut supposer que la machine volante qui volera réellement pourrait évoluer grâce aux efforts combinés et continus des mathématiciens et des mécaniciens dans un délai compris entre un million et 10 millions d’années… ».

Six semaines plus tard, le 17 décembre, les frères Wright réalisaient le premier vol soutenu à bord d’un appareil plus lourd que l’air.

Pour être honnête, l’auteur de l’article commentait une tentative de vol ratée dont il avait été témoin.

Tout lettré qu’il était, il n’était pas un physicien et inventeur célèbre, comme l’était William Thomson, Lord Kelvin, qui déclara en 1895 que « les machines volantes plus lourdes que l’air sont impossibles… ». « 

En fait, Lord Kelvin est l’un des classiques de l’histoire de la physique.

En 1897, il conclut que « la radio n’a pas d’avenir » et en 1900, il assure à ses collègues scientifiques que « les rayons X sont un canular… ». « 

Il était à l’aube d’une révolution qui allait apporter des technologies inimaginables.

Et une collection de prédictions erronées emblématiques, comme la sélection que nous partageons ci-dessous à propos de certaines des inventions que nous utilisons tous les jours.

« Bien que la télévision soit théoriquement et techniquement réalisable, elle est commercialement et financièrement impossible », a déclaré en 1926 Lee DeForest, pionnier de la radio et inventeur de plus de 180 brevets.

Cependant, l’idée de visionner des images à distance a une longue histoire et, dans les années 1920, le fantasme est devenu réalité.

Il n’y a pas eu un seul « inventeur » de la télévision. Un grand nombre d’expérimentateurs, d’hommes d’affaires et d’organismes publics y ont participé.

Pendant qu’elle se perfectionnait, des présentations étaient faites à la presse et au public.

En 1939, le NYT publie un article intitulé « Act I, Scene I : Home Broadcasts Begin April 30″ (Acte I, Scène I : les émissions domestiques commencent le 30 avril). L’exposition universelle servira de cadre » par Orrin E. Dunlap Jr, un journaliste spécialisé dans la radiodiffusion.

« Le problème avec la télévision, c’est que les gens doivent s’asseoir et garder les yeux rivés sur un écran ; la famille américaine moyenne n’a pas le temps pour ça. « 

Une opinion similaire a été exprimée en 1946 par Darryl Zanuck, cofondateur du studio de cinéma 20th Century Fox.

« La télévision ne conservera jamais un public. Les gens se lasseront très vite de regarder une boîte en contreplaqué tous les soirs… ». « 

Contrairement à leurs prédictions, la télévision occupe une place prépondérante dans la vie quotidienne de nombreux Américains.

Aujourd’hui, près de 80 % des personnes regardent la télévision quotidiennement.

Une personne moyenne regarde environ 141 heures de télévision par mois, soit 1 692 heures par an. En supposant que vous atteigniez l’espérance de vie moyenne de 78 ans, cela représente environ 15 ans de votre vie.

Et tout cela seulement aux États-Unis, où les gens n’étaient pas censés avoir le temps pour cela.

Tout comme la télévision, l’internet a été développé grâce au temps et au travail de nombreuses personnes, et c’est le World Wide Web qui l’a mis à la disposition de tous.

Bien qu’il ait été présent quelques années auparavant, c’est en 1995 qu’il a commencé à faire son entrée plus fermement, et les réactions ont été mitigées.

Parmi les sceptiques, l’astrophysicien Clifford Stoll s’est distingué en prédisant dans son livre  » Silicon Snake Oil  » :

 » Je ne pense pas que les annuaires téléphoniques, les journaux, les magazines ou les vidéoclubs disparaîtront au fur et à mesure que les réseaux informatiques se répandront…

 » Je ne pense pas non plus que mon téléphone fusionnera avec mon ordinateur pour devenir une sorte d’appareil d’information ».

Mais la prédiction la plus mémorable est celle du pionnier de l’internet Robert Metcalfe, l’inventeur milliardaire de la technologie Ethernet et fondateur de 3Com Corporation.

Dans un article classique publié en décembre 1995 dans InfoWorld, il écrit :

 » Presque toutes les prédictions faites actuellement concernant 1996 dépendent de la poursuite de la croissance exponentielle de l’Internet. Mais je prédis que l’Internet (…) deviendra bientôt une supernova spectaculaire et qu’en 1996, il s’effondrera de façon catastrophique ».

Et il ne s’est pas arrêté là : il a promis d’avaler ses paroles sur l’effondrement de l’internet si la prédiction de la « supernova » s’avérait erronée.

En 1997, lors d’une conférence internationale sur le World Wide Web à Santa Clara, en Californie, Metcalfe a reconnu que l’internet n’était pas une supernova.

Comme il avait promis de manger ses paroles, il a tenté de le faire en mangeant un gros gâteau décoré pour ressembler à sa chronique d’InfoWorld.

Mais le public l’a hué : il n’allait pas s’en tirer si facilement.

Il a dû déchirer la chronique d’InfoWorld, la passer au mixeur avec un peu d’eau pour en faire de la pulpe, et la manger.

Malgré le spectacle, certains n’ont pas retenu la leçon et ont continué à prédire la fin du web.

Un an plus tard, citant une loi nommée d’après Metcalfe, le célèbre économiste Paul Krugman a anticipé sa disparition imminente.

La croissance de l’Internet ralentira considérablement lorsque la faille de la « loi de Metcalfe » deviendra évidente : la plupart des gens n’ont rien à se dire ! « 

« En 2005, il sera clair que l’impact d’Internet sur l’économie n’a pas été plus important que celui du fax. « 

Non seulement il s’est trompé, mais cette prévision figure dans un article qu’il a écrit pour le magazine technologique Red Herring, intitulé « Why Most Economists’ Predictions Are Wrong » (sans blague).

Bien qu’il n’ait pas eu à ravaler ses paroles, il s’est assuré une place dans ce panthéon particulier de la célébrité.

« Les téléphones mobiles ne remplaceront jamais le téléphone filaire. « 

Ce qui est curieux, c’est que celui qui l’a dit en 1981 n’était autre que l’inventeur du téléphone portable, Marty Cooper, qui avait passé le premier appel à New York en 1973.

À propos de téléphone…

 » Il n’y a aucune chance que l’iPhone gagne des parts de marché significatives », a déclaré Steve Ballmer, ancien PDG de Microsoft, à USA Today en 2007.

« Aucune chance », a-t-il souligné.

« Ils peuvent gagner de l’argent. Mais si l’on considère les 1,3 milliard de téléphones vendus, je préfère que notre logiciel soit présent sur 60, 70 ou 80 % d’entre eux plutôt que sur 2 ou 3% ». « C’est ce qu’Apple a réussi à faire.

Étant donné que l’iPhone est devenu le produit technologique grand public le plus populaire de tous les temps, il s’agit probablement de la pire prédiction de l’histoire.

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