Découverte d’un prédateur préhistorique ayant dominé l’Amérique du Sud bien avant les dinosaures

Des paléontologues ont mis en lumière l’existence de
Pampaphoneus biccai, un prédateur préhistorique qui a
dominé l’Amérique du Sud bien avant les dinosaures. Découvert à São
Gabriel, au Brésil, ce fossile de 265 millions d’années offre une
perspective unique sur les écosystèmes d’antan. Cette découverte
souligne la richesse du registre fossile brésilien et pourrait nous
en dire plus sur les chaînes alimentaires et la biodiversité de
cette époque.

La Terre, au fil de millions d’années d’existence, a été le
théâtre de règnes successifs de créatures dominantes, laissant
derrière elles des empreintes que les chercheurs modernes tentent
de déchiffrer. Bien avant que les dinosaures ne
foulent le sol, d’autres géants ont marqué leur territoire.

Récemment, des paléontologues ont mis au jour un fossile vieux de 265
millions d’années dans la région rurale de São Gabriel, au sud du
Brésil. Il s’agit de Pampaphoneus biccai, un prédateur
colossal qui dominait l’Amérique du Sud 40 millions d’années avant
les premiers dinosaures. Sa récente découverte révèle l’histoire
préhistorique du continent et les dynamiques écologiques d’une
époque révolue. L’étude qui lui est consacrée est disponible dans
la revue Zoological Journal of the Linnean Society.

Pampaphoneus biccai, le roi préhistorique

Il est important de noter que la récente découverte au Brésil a
mis en lumière un fossile exceptionnellement bien préservé de
Pampaphoneus biccai. Les chercheurs ont été émerveillés de
trouver un crâne presque intact, accompagné d’autres fragments
osseux tels que des côtes et des os des membres supérieurs. Le
nouveau spécimen n’est que le deuxième crâne de
Pampaphoneus jamais découvert en Amérique du Sud. Il est
également plus grand que le premier, mesurant près de 40 cm. Ces
éléments, en plus de leur état de conservation, ont fourni une mine
d’informations sur la physiologie et l’anatomie de cette créature
préhistorique.

Mateus A. Costa Santos, expert en paléontologie affilié à
UNIPAMPA, a souligné l’importance de cette trouvaille. Selon lui,
le fossile offre des détails inédits qui permettent de mieux
comprendre et différencier le Pampaphoneus biccai de ses
semblables trouvés en Russie, avec lesquels il partageait des
ressemblances. Il restait jusqu’ici difficile à caractériser
précisément.

Le Pampaphoneus biccai, membre du groupe des
dinocephaliens, était une créature imposante pouvant atteindre près
de trois mètres pour un poids avoisinant les 400 kg. Ses canines,
longues et tranchantes, étaient faites pour saisir efficacement ses
proies. Ces caractéristiques dentaires, associées à une structure
crânienne robuste, lui conféraient une puissance masticatoire
remarquable.

Felipe Pinheiro, éminent paléontologue de l’Université fédérale
de Pampa, souligne que cette combinaison anatomique indique que
Pampaphoneus biccai avait la capacité de broyer des os,
une compétence que l’on observe chez les hyènes d’aujourd’hui. Il
ajoute dans un communiqué : « Pampaphoneus jouait
le même rôle écologique que les grands félins modernes. C’était le
plus grand prédateur terrestre que nous connaissions du Permien en
Amérique du Sud ».

Un écosystème préhistorique riche

La région de São Gabriel, au Brésil, où le fossile du
Pampaphoneus biccai a été mis au jour, s’est avérée être
un véritable trésor pour la paléontologie. Outre ce prédateur
redoutable, d’autres fossiles d’espèces contemporaines ont été
découverts, témoignant de la biodiversité de l’époque. Parmi eux,
le Rastodon, un dicynodonte de
petite taille, et le Konzhukovia, un amphibien massif, ont été
identifiés.

Ces espèces, probablement des proies pour le
Pampaphoneus, offrent un aperçu de la chaîne alimentaire
et des interactions écologiques de cette période préhistorique. La
présence de ces fossiles diversifiés dans la région de Pampa
souligne son importance en tant que site paléontologique majeur,
promettant de futures découvertes qui pourraient encore éclairer
l’histoire préhistorique régionale.

L’importance mondiale du registre fossile brésilien

La mise au jour du fossile de Pampaphoneus biccai
constitue une avancée significative dans la compréhension des
écosystèmes qui prévalaient sur Terre avant l’événement
cataclysmique de la plus
grande extinction de masse, qui a éliminé 86% de toutes les
espèces animales dans le monde. Cette période, marquée par des
bouleversements écologiques majeurs, a vu la disparition de
nombreuses espèces, redessinant ainsi la carte de la biodiversité.
Le Pampaphoneus biccai, en tant que prédateur dominant de
son époque, nous donne des indices sur les interactions entre les
espèces et la dynamique des écosystèmes de cette période
cruciale.

Stephanie E. Pierce, professeure à l’Université Harvard,
souligne l’importance de cette découverte. Elle rappelle que le
Brésil, avec ses riches gisements fossiles, joue un rôle central
dans la recherche paléontologique mondiale. La préservation
exceptionnelle et la diversité des fossiles trouvés dans cette
région contribuent grandement à notre compréhension des chapitres
antérieurs de l’histoire de la vie sur Terre.

Source : Zoological Journal of the Linnean
Society