Deux ans après avoir été la star du Championnat du monde de handball 2021, que devient Gauthier Mvumbi ?

Gauthier Mvumbi a été la star inattendue du Championnat du monde de handball 2021 en Égypte.

Avec son physique impressionnant, 1,95 m pour 137 kg, le pivot de la République Démocratique Congo était tout simplement trop fort pour les défenses adverses. Son gabarit lui avait valu le surnom « Shaquille O’Neal du handball ».

Alors que son pays participait au rendez-vous planétaire pour la première fois, Gauthier Mvumbi a terminé la compétition avec 13 buts. Il avait notamment fait trembler les filets adverses à quatre reprises face au Danemark, futur champion du monde. La RD Congo avait terminé le Mondial à la 28e place.

Ses exploits ont fait le buzz dans le monde entier et ont même attiré l’attention de Shaquille O’Neal, médaillé d’or aux Jeux Olympiques d’Atlanta 1996 et quadruple champion NBA.

Découvrez comment le Championnat du monde de handball 2021 a changé la vie de Gauthier Mvumbi et ce qu’il devient alors que le Mondial 2023 débute cette semaine en Pologne et en Suède.

Gauthier Mvumbi, le Shaq du handball : « J’ai eu plus de succès avec les sponsors qu’en sport »

Avant le Championnat du monde de handball, le joueur né en France évoluait en Nationale 2 (N2), le quatrième échelon du handball hexagonal. Il jouait alors pour Dreux AC, le club de la ville où il a grandi.

Malgré des offres en Espagne, en Allemagne ou aux Émirats arabes unis, Gauthier Mvumbi a rejoint Pouzauges Vendée HB à l’échelon supérieur avant de revenir en N2 en signant pour l’Entente Territoire Charente Handball (ETEC).

Il a expliqué ce qui l’a motivé à rejoindre l’ETEC dans une interview avec Le Quotidien du Sport. « Le club veut monter en N1 et j’ai trouvé le projet intéressant. La saison dernière, à Pouzauges, j’ai joué le maintien, une première pour moi. C’est plus intéressant de jouer la montée. »

Alors que sa cote de popularité a explosé après le Mondial, le pivot n’a pas rejoint une des deux premières divisions françaises, la Starligue ou la Proligue. Le Quotidien du Sport lui a demandé pourquoi.

« Par rapport à mon profil de joueur, le marché du handball est assez fermé. Je suis un pivot principalement attaquant, la défense n’est pas mon point fort. Aujourd’hui, on est dans un handball assez rapide, il y a donc le danger de prendre un but sur l’engagement si le coach me remplace en défense. Je n’ai néanmoins pas la prétention de dire que j’ai le niveau de la D2 ou la D1. Je ne rentre simplement pas dans les cases », a répondu le joueur de 28 ans.

Gauthier Mvumbi garde de bons souvenirs du Championnat du monde 2021, reconnaissant que cette compétition a changé sa vie. « Le Mondial a déclenché des choses que je n’avais jamais vécues. »

Pour lui, la seule déception est que la RD Congo ne soit pas qualifiée pour l’édition 2023. Il fallait terminer dans le top 5 du Championnat d’Afrique 2022 pour obtenir son ticket pour la Pologne et la Suède.

La RD Congo a terminé septième après une élimination à l’issue des prolongations contre la Tunisie en quarts de finale (40-34) et une défaite aux tirs au but face à l’Algérie dans les matchs de classement (36-36, 4-3 aux tirs au but).

Alors qu’il est en mesure de vivre du handball, c’est en-dehors du terrain que la carrière de Gauthier Mvumbi a vraiment décollé.

Il a reconnu avoir « plus de succès avec les sponsors qu’en sport » depuis ses exploits au Championnat du monde. Il a notamment signé un contrat de deux ans avec la marque de sport japonaise Mizuno.

Il possède également sa propre marque de vêtements nommée « Shaq of Handball ».

En parlant de Shaquille O’Neal, depuis que l’ex-basketteur américain a entendu parlé du handballeur de la RD Congo, les deux hommes sont en contact.

Gauthier Mvumbi est ambassadeur pour le Detroit Handball Club et souhaite promouvoir son sport aux États-Unis dans l’optique des Jeux Olympiques de Los Angeles 2028. Alors qu’il participait à une opération promotionnelle du New York City Handball Club, son premier séjour aux États-Unis, il a eu l’occasion de rencontrer Shaquille O’Neal.

Quand le Shaq du handball rencontre le vrai Shaquille O’Neal

Gauthier Mvumbi a raconté cette rencontre à L’Équipe.

« Ce qui m’a marqué, c’est quand je suis entré dans le bar : il s’est levé pour m’accueillir et m’a donné l’accolade : « Enfin, tu as tenu ta parole, tu es venu me voir ! Je suis content. » C’est Shaq ! Il a montré beaucoup d’amour envers moi et ça m’a beaucoup touché. En fait, il est vraiment grand ! Ma tête arrivait seulement à son épaule… »

Auparavant, le handballeur a expliqué qu’il préparait un documentaire sur sa vie et que sa rencontre avec Shaquille O’Neal allait en faire partie.

Alors qu’il n’a pas évoqué les détails de leur conversation, ni les plans qu’ils ont pour travailler ensemble à l’avenir, Gauthier Mvumbi a quand même expliqué à quel point leur relation est spéciale.

« Il m’apprécie beaucoup, et moi également. Il me voit vraiment comme son petit frère. »

Gauthier Mvumbi est même reparti de New York avec un cadeau du Shaq : sa veste, qui a évidement été trop grande pour le handballeur.

Désormais, le Shaq et le Shaq du handball vont peut-être permettre au handball d’être aussi grand qu’eux aux États-Unis.