faut-il s’inquiéter de l’apparition de cas de paludisme aux Etats-Unis ?

Faut-il s’inquiéter de cette recrudescence de cas ? Pas forcément. Selon les médecins, est encore très improbable d’attraper le paludisme aux États-Unis. Mais ils restent vigilants : voir surgir ou resurgir des maladies disparues dans certaines régions du monde n’est jamais anodin.

Le paludisme a-t-il déjà sévi aux Etats-Unis ?

Au début du vingtième siècle et jusque dans les années 1950, « le paludisme était courant même aussi loin au nord que Cleveland », explique dans un article universitaire Prakash Srinivasan, PhD, MS, microbiologiste de l’Institut de recherche sur le paludisme Johns Hopkins.

Mais l’industrialisation, le nettoyage des zones humides où se reproduisent les moustiques, l’utilisation d’insecticides et de moustiquaires – en plus des mesures de santé publique comme les médicaments et l’amélioration des diagnostics – ont « changé la donne » et fait disparaître la maladie. aux États-Unis en 1951.

Pourquoi le paludisme est-il de retour aujourd’hui ?

Les moustiques anophèles , le genre porteur du paludisme, sont toujours présents dans le pays et ne sont pas particulièrement surveillés, car ils ne représentent pas de menace avérée. En effet, comme très peu de personnes sont infectées par le paludisme sur le territoire, les moustiques n’ont quasiment pas d’occasion d’héberger le parasite et donc de le transmettre.

Aussi, les experts estiment que la nouvelle vague de cas s’est probablement produite en raison d’un ensemble de circonstances spécifiques : une personne infectée par le paludisme à l’étranger est rentrée aux États-Unis, elle a été piquée par un moustique anophèle local, qui a attrapé le parasite puis piqué quelqu’un d’autre, en transmettant la maladie.

La hausse des voyages depuis le ralentissement de la pandémie de COVID pourrait être en cause.

Faut-il craindre une explosion de cas ?

Pour transmettre le paludisme, moustique anophèle femelle doit être infecté par le parasite responsable de la maladie, puis piquer un humain. Un moustique infecté transmet généralement la maladie à un seul humain, parfois plusieurs, mais “les chances sont assez faibles”, explique Prakash Srinivasan. La maladie ne se transmet pas entre humains, c’est pourquoi les cas constatés sont isolés, et ne donnent pas lieu à des clusters ou des épidémies plus importantes.

Par ailleurs, tous les moustiques anophèles ne se comportent pas de la même manière avec les humains. Ceux présents aux Etats-Unis piqueraient des hommes entre 30 et 50% du temps. Mais ils se nourrissent également du sang d’animaux, et ne transmettent alors pas fréquemment le paludisme à des humains. A titre de comparaison, en Afrique subsaharienne, le moustique anophèle s’attaque à l’homme 98% du temps, ce qui en fait un danger beaucoup plus important.

Quel danger représente le paludisme ?

Il n’existe pas un paludisme mais des paludismes, causés par plusieurs parasites différents et plus ou moins dangereux. Plus de 240 millions de personnes sont infectées chaque année. Le paludisme le plus mortel est celui présent en Afrique Subsaharienne, Plasmodium falciparum. La plupart des 600 000 morts recensées chaque années sont basées dans cette région et 95 % sont des enfants de moins de 5 ans.

En Amérique du Sud et en Asie, c’est un autre parasite du paludisme, Plasmodium vivax, qui est répandu. Il provoque généralement une maladie moins grave et est donc moins mortel.

Le paludisme provoque des symptômes pseudo-grippaux comme de la fièvre, des courbatures, des vomissements et des frissons. L’un des signes spécifiques d’une infection est une fièvre cyclique, apparaissant puis disparaissant tous les deux jours, qui coïncide avec le cycle de vie du parasite dans le sang.

La maladie peut être traitée avec des antipaludiques par voie orale ou par injection en intraveineuse, mais il est essentiel de la détecter tôt. Sans traitement, la maladie peut évoluer vers un paludisme très grave ou atteindre le cerveau. « Une fois que vous atteignez le stade du paludisme cérébral, même après un traitement antipaludique, le taux de mortalité peut atteindre 20 à 25 % », explique Prakash Srinivasan.

Le paludisme peut-il se réinstaller durablement ?

Pour l’heure, selon les scientifiques, il n’existe pas de risque d’épidémie majeure sur les territoires où le paludisme n’est pas répandu, aux Etats-Unis, mais aussi en Europe. Dans ces zones, les sources de contamination des moustiques sont extrêmement limitées et froid de l’hiver élimine chaque année les populations d’insectes.

Mais d’année en année, les conditions climatiques deviennent de plus en plus favorables à la transmission du paludisme. Les hivers plus chauds donnent aux moustiques anophèles la possibilité de commencer à se reproduire plus tôt, ce qui signifie que leurs populations augmentent au point où ils ont une probabilité plus élevée de piquer une personne infectée qui rentre de voyage.