La technologie haptique, ou comment ressentir dans la vraie vie les sensations physiques du monde virtuel

La réalité virtuelle, ou mixte, avec ces casques à chausser sur la tête pour se retrouver immergé dans un monde virtuel en 3D, on en a beaucoup entendu parler ces dernières années – même Apple a le sien, c’est dire si c’est en vogue. Mais à Laval, on en est déjà à l’étape d’après. L’une des tendances du salon Laval Virtual, rendez-vous annuel du secteur de la « VR » (pour « virtual reality »), c’est l’haptique.

L’haptique, ce sont des dispositifs qui permettent de ressentir physiquement tout ce qu’il se passe dans le virtuel. « L’haptique, c’est la science du toucher« , explique Clara Echassoux, vice-présidente d’Actronika, une start-up qui propose une veste haptique, qui peut être couplée à un casque de réalité virtuelle. « Cette veste va permettre de ressentir physiquement des jeux vidéos, des films, de la musique. On ressent la pluie, le vent, des impacts de balle, des boules de feu… Ca ne fera jamais mal, parce que ce sont des vibrations, mais l’idée est de se rapprocher le plus possible de la réalité« .

Des applications dans le secteur de la formation

On est surpris, en portant le gilet, par le réalisme des impacts de balles par exemple, où l’on se sent un peu comme dans un paint-ball, ou par celui de la pluie. L’immersion gagne une nouvelle dimension. Et cette technologie, vous la connaissez peut-être déjà sans savoir son nom : c’est le même principe qui s’applique lorsqu’en cas d’appui prolongé sur un écran de smartphone, on ressent un petit « clic » qui imite le comportement d’un vrai bouton (on parle de « retour haptique »).

Contrairement à ce que l’on pourrait croire, les applications de cette technologie ne se limitent pas au jeu vidéo : quelques stands plus loin à Laval Vitual on peut expérimenter un outil de formation pour les apprentis dentistes, basés sur cette même technologie. Un bras mécanique appelé bras haptique vient imiter la résistance d’une dent.

« On utilise le bras haptique relié à une sorte de crayon qui simule l’outil du dentiste, et qu’on utilise pour forer une dent virtuelle  » explique Éléonore Vaisserre, ingénieure chez HRV, l’entreprise qui a développé ce simulateur qui permet de ne plus avoir à s’entraîner sur des dents en plastique ou en céramique. Couplé à un casque de réalité virtuelle, ce bras haptique permet « une meilleure notion des distances, parce qu’un dentier c’est petit« , ajoute-t-elle. Cela dit, la technologie haptique est encore rare et coûteuse : le gilet haptique de Actronika est vendu un peu moins de 800 euros.