Les chaussures à plaque de carbone débarquent sur les longues distances, une révolution pour l’ultra-trail ?

Les chaussures à plaque en fibre de carbone ont révolutionné la performance en course à pied. Développée par Nike à l’occasion du projet Breaking2 du marathonien Eliud Kipchoge en 2017, cette technologie a fini par être utilisée par toutes les marques jusqu’à Under Armour qui lançait en 2023 son propre modèle à plaque en fibre de carbone, la Velociti Elite.

« En course à pied, c’est la plus grosse évolution technologique de notre sport de ces dernières années », explique Stephen Haas, entraîneur du team Under Armour. Sur route, le coach les recommande pour toutes les typologies de coureurs, du coureur élite au marathonien en 5 heures, et pour toutes les utilisations, en course et à l’entraînement et quelle que soit la distance. « Pour le jour de la course, avec une chaussure à plaque carbone, en fin de course, les jambes continuent de réagir avec dynamisme, tu ne fatigues plus aussi vite qu’avant, tu préserves tes jambes, précise-t-il. À l’entraînement, on arrive à augmenter la charge et la dose d’entraînement, parce que l’impact est moindre sur le corps et qu’on récupère plus vite. Le seul contexte où je ne les recommande pas, c’est durant les footings de récupération. »

Comment ça marche ? Grossièrement, la chaussure à plaque carbone associée à une mousse particulière augmente l’efficacité de la foulée, notamment en propulsant le coureur vers l’avant et facilite la récupération en sollicitant moins le corps. « Cela demande un peu d’adaptation au corps, au niveau de la stabilité et de l’adaptation des groupes musculaires concernés », poursuit Stephen Haas. Et il n’a pas fallu longtemps pour que les marques de trail observent et adaptent cette évolution.

Inspiré par les longues foulées de Jim Walmsley

Parmi les premiers, la marque Hoka qui utilisait la technologie pour un modèle de route puis un modèle de trail, largement inspiré par la longue foulée de leur athlète star, l’ancien coureur sur piste Jim Walmsley. Pour son premier modèle trail, la Tecton X, Hoka combinait deux plaques en fibre de carbone positionnées en X afin de favoriser les « belles » foulées sur terrain roulant tout en assurant une bonne stabilité dans les descentes. Adoptées par l’athlète américain pour la quasi-intégralité de ses courses, il courra par exemple son UTMB 2023, où il sera l’un des grands favoris, avec un prototype à plaques carbone inspiré de la Tecton X. Son positionnement a inspiré d’autres marques qui ont lancé leur propre modèle, comme la marque The North Face qui lançait cette année sa propre technologie Vectiv à plaques à fibre de carbone, développée par le laboratoire d’innovation All Triangles à Annecy, et utilisées notamment par les athlètes Pau Capell et Katie Schide.

Mais n’a pas la foulée de Jim Walmsley qui veut. Alors, à qui s’adressent ces technologies adaptées au trail ? « Évidemment, cela concernera plus les trails roulants et les coureurs capables de courir durant leurs ultras. En terrain technique quand il devient presque impossible de courir, la technologie perd de son efficacité », explique Julien Traverse, ingénieur chez All Triangle.

Il convient alors de faire son choix avec diligence : un UTMB compte plusieurs passages très roulants et peu de passages réellement techniques, la technologie peut devenir efficace si l’athlète parvient à courir dans la longue descente vers la Suisse par exemple. Sur un Grand Raid de la Réunion, très technique, cela ne sera peut-être pas aussi pertinent. D’autant que toutes les marques n’ont pas fait de cette technologie leur argument marketing : Salomon, par exemple, souvent leader dans l’innovation technologique en trail running, ne propose pas à date de chaussures à plaques en fibre de carbone dans sa gamme.