Pourquoi les Américains meurent dans la force de l’âge

LETTRE DE NEW YORK

Le chiffre est connu, l’espérance de vie américaine est en chute libre depuis plusieurs années et s’établissait à 76,1 ans en 2021, soit le plus bas niveau depuis 1996, selon les données du NCHS (Centre national de statistiques sur la santé) de 2022. Le recul depuis 2019 est de 2,7 ans, du jamais vu depuis le début des années 1920, et le Covid-19 n’explique pas tout.

Moins connues sont en revanche les raisons de cette contre-performance. La première est digne de Monsieur de La Palisse : si les Américains ne vivent pas vieux, c’est qu’ils meurent avant. Un Américain sur 25 âgé de 5 ans aujourd’hui n’atteindra pas l’âge de 40 ans, comme le relève une enquête approfondie du Financial Times publiée le 31 mars : c’est quatre ou cinq fois plus que dans les autres pays développés. Les explications tiennent de la caricature : homicides, accidents de la circulation, overdoses, maladies liées à l’obésité, les Américains meurent des maux de l’Amérique, dans la force de l’âge.

La richesse des Américains et les sommes abyssales dépensées dans la santé (18,3 % du produit intérieur brut, contre environ 12 % en France et au Royaume-Uni) n’y font rien. Toutes catégories sociales confondues, les Américains vivent moins longtemps que les habitants des autres pays développés.

5,6 fois plus d’homicides en proportion qu’en France

Les chiffres détaillés pour l’année 2021 publiés par le CDC, le Centre de contrôle et de prévention des maladies, sont édifiants. Il y a eu cette année-là 26 000 homicides pour une population de 332 millions d’habitants. C’est en proportion 5,6 fois plus qu’en France (948 homicides pour 67,8 millions d’habitants). Le pays a aussi connu quelque 49 000 décès par accidents de la route et des transports. Certes, on se déplace beaucoup en voiture aux Etats-Unis, mais c’est 2,8 fois plus qu’en France. Le taux de suicide a augmenté de 70 % en vingt ans et est désormais proportionnellement comparable à celui de l’Hexagone, avec 48 000 morts environ (contre environ 9 000 en France).

Enfin, les overdoses par opioïdes ont provoqué environ 98 000 morts outre-Atlantique, 35 fois plus en proportion qu’en France (chiffres de 2020). Cet abus de substances médicamenteuses ou illicites frappe fortement les hommes jeunes : 85 % des 54 000 victimes âgées de 25 à 54 ans sont des hommes.

Ces statistiques sont aussi corrélées à la géographie, comme le montre une carte du pays datant de 2021 et publiée sur Twitter par le prix Nobel d’économie (2008) Paul Krugman le 2 avril. La carte des décès prématurés recouvre le centre et le sud des Etats-Unis, en descendant les fleuves Ohio et Mississippi : des zones habitées par des populations blanches, puis noires dans le sud, frappées par l’obésité, la malbouffe, la drogue, avec des taches rouges dans les déserts de l’ouest et de l’Alaska, où se trouvent les réserves et les zones de population amérindiennes. Le comté d’Oglala Lakota, dans le Dakota du Sud – où eut lieu le massacre des Sioux à Wounded Knee en 1890 par le 7^e régiment de cavalerie –, affiche l’espérance de vie la plus basse : 66,8 ans. La plus élevée, 86,8 ans, se trouve dans un comté montagneux du Colorado.

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